Bally’s telah mempertahankan firma hukum mantan Walikota Chicago Lori Lightfoot saat bersiap menghadapi potensi tantangan hukum terhadap Kota Chicago atas keputusannya. untuk mengizinkan terminal perjudian videomenambah babak lain dalam perselisihan yang semakin kontroversial seputar kasino pertama di kota itu.
Operator kasino mengonfirmasi bahwa RKF Global PLC, di mana Lightfoot menjadi mitranya, telah bergabung dengan tim hukumnya saat perusahaan mempertimbangkan tindakan hukum atas perubahan yang diyakini melanggar perjanjian tuan rumah yang mengatur proyek kasino Bally’s Chicago. Langkah ini menuai kritik dari para pendukung etika dan beberapa pejabat kota karena Lightfoot menegosiasikan perjanjian awal saat menjabat sebagai walikota.
Bally’s mengumumkan penunjukan tersebut dalam sebuah pernyataan, dengan mengatakan: “Kami senang telah membangun tim yang unggul dan berpengetahuan luas di sini di Chicago. Seiring dengan upaya kami untuk melindungi investasi kami di kota ini, kami juga telah mendatangkan penasihat strategis RKF Global PLC, yang mana mantan Walikota Lightfoot adalah mitranya.”
Lightfoot menolak berkomentar melalui juru bicaranya, merujuk pertanyaan ke Bally’s. RKF Global juga tidak memberikan komentar terbuka mengenai keterlibatan tersebut.
Perluasan perjudian video memicu perselisihan
Ketidaksepakatan tersebut bermula dari keputusan Chicago untuk melegalkan terminal perjudian video (VGT) sebagai bagian dari anggaran kota tahun 2026.
Paket anggaran tersebut, yang disetujui oleh mayoritas Dewan Kota, diperkirakan akan menghasilkan sekitar $6,8 juta melalui lisensi mesin di seluruh Chicago. Bally’s secara konsisten menentang tindakan tersebut, dengan alasan bahwa perluasan akses ke video perjudian akan mengurangi pendapatan kasino dan melemahkan asumsi keuangan yang mendasari investasinya.
Dalam korespondensi yang dikirim ke Dewan Kota awal bulan ini, Bally’s memperingatkan bahwa kecuali kota tersebut berbalik arah, pihaknya akan menempuh upaya hukum.
Perusahaan berpendapat bahwa mengizinkan VGT akan bertentangan dengan perjanjian tuan rumah kasino dan dapat menghilangkan pembayaran tahunan sebesar $4 juta yang harus dilakukan ke kota. Bally’s juga menyatakan bahwa tindakan tersebut dapat mengurangi pendapatan tahunan kota sekitar $74 juta dan membahayakan sebanyak 1.050 pekerjaan yang terkait dengan operasi kasino permanen sementara dan permanen di masa depan.
Walikota Brandon Johnson juga telah menyatakan keprihatinannya tentang pengenalan terminal perjudian video, dengan menyatakan bahwa kebijakan tersebut dapat melanggar perjanjian yang ada dengan Bally’s dan membuat Chicago terkena litigasi.
Kasino saat ini mengoperasikan tempat permainan sementara di Kuil Medinah sementara pembangunan kompleks hiburan permanen senilai $1,7 miliar di River West berlanjut. Pembangunan tersebut akan mencakup kasino, hotel, restoran, teater, dan ribuan posisi permainan setelah selesai dibangun.
Pertanyaan etika muncul mengenai peran Lightfoot
Keterlibatan Lightfoot menuai kritik karena dia memainkan peran sentral dalam memilih Bally’s untuk mengembangkan kasino pertama di Chicago selama pemerintahannya.
David Greising, presiden dan kepala eksekutif Better Government Association, mempertanyakan apakah pengaturan tersebut menimbulkan kesan konflik.
“Dia dipekerjakan untuk mewakili klien yang menentang tuduhan mereka mengenai perjanjian yang dia negosiasikan ketika dia menjadi walikota. Rasanya seperti dia bermain di kedua sisi di sini,” kata Greising.
Ia juga berargumentasi bahwa peraturan etika kota tampaknya relevan karena peraturan tersebut melarang mantan pejabat membantu atau mewakili klien mengenai kontrak yang mana mereka menjalankan tanggung jawab manajerial yang besar.
Steven Berlin, direktur eksekutif Dewan Etik Chicago, menolak berkomentar secara spesifik mengenai keputusan Bally namun mencatat bahwa, secara umum, peraturan etika kota mencegah mantan walikota untuk mewakili klien dalam hal-hal yang melibatkan mereka secara pribadi dan substansial selama satu tahun setelah meninggalkan jabatannya.
Beberapa anggota Dewan Kota bahkan menyuarakan keberatan yang lebih kuat.
Alderman Anthony Beale, seorang pendukung legalisasi terminal perjudian video, mengkritik keputusan Bally untuk mempekerjakan Lightfoot.
“Itu adalah quid pro quo untuk mencoba memberi penghargaan kepada seseorang yang memberi mereka kontrak yang seharusnya tidak mereka dapatkan,” kata Beale, seperti dilansir Chicago Sun-Times.
Proyek kasino masih memecah belah secara politik
Kasino Bally telah menimbulkan perdebatan sejak Lightfoot memilih perusahaan yang berbasis di Rhode Island pada tahun 2022 atas empat proposal yang bersaing.
Proyek ini mendapatkan persetujuan Dewan Kota setelah Bally’s setuju untuk memberikan pembayaran di muka sebesar $40 juta untuk membantu mendukung polisi dan dana pensiun kebakaran.
Pada saat itu, beberapa anggota dewan mempertanyakan proses seleksidengan alasan Bally’s kurang berpengalaman dalam membangun kasino dari awal dan mengungkapkan kekhawatirannya tentang kemacetan lalu lintas di sekitar pengembangan permanen River West dan kasino sementara Medinah Temple.
Baru-baru ini, Lightfoot menghadiri upacara penutupan kasino permanen dan menggambarkan proyek tersebut sebagai salah satu pencapaian penting pemerintahannya.
