Setelah menjadi salah satu tempat paling terkenal dalam pacuan kuda Amerika selama lebih dari 130 tahun, Aqueduct Racetrack sedang bersiap untuk menjadi tuan rumah pertemuan balapan langsung terakhirnya. Lintasan Queens, yang menyambut generasi penggemar balap dan beberapa kuda terhebat dalam olahraga ini, akan menggelar balapan terakhirnya pada hari Minggu, 28 Juni, sebelum kompetisi ras murni secara langsung dipindahkan secara permanen ke tempat lain di New York.
Penutupan ini menandai berakhirnya era tempat yang dikenal sebagai “A Besar,” sekaligus mencerminkan perubahan yang lebih luas di industri pacuan kuda. Pernah menjadi salah satu atraksi taruhan paling terkemuka di negara ini, Aqueduct sekarang bergabung dengan daftar arena pacuan kuda bersejarah yang telah berhenti beroperasi secara langsung seiring dengan berkembangnya kebiasaan bertaruh dan preferensi hiburan.
Tempat bersejarah mencapai garis finis
Aqueduct dibuka pada bulan September 1894 dan menjadi salah satu trek penentu dalam balapan balap Amerika. Selama beberapa dekade, tempat ini menjadi tuan rumah bagi kuda-kuda legendaris termasuk Man O’ War, Seabiscuit, dan Sekretariat, sekaligus menjadi tempat debut karier Sekretariat pada tahun 1972.
Balapan terakhir pada hari Minggu telah diberi nama yang tepat “Itu adalah perjalanan yang bagus.” Meskipun balapan langsung akan berakhir, fasilitas tersebut akan terus menawarkan taruhan siaran langsung pada balapan yang disiarkan televisi hingga 7 September.
Bagi pelatih lama David Donk, penutupan ini mewakili akhir dari sebuah pencapaian dan evolusi alami dari olahraga ini.
“Ada banyak sejarah di sini. Begitu banyak kuda yang bagus,” kata Donk, seperti dilansir Associated Press. “Itu ada gunanya. Tapi, tahukah Anda, waktu terus berubah. Segala sesuatu dalam hidup berubah.”
Aqueduct juga menjadi tuan rumah bagi momen-momen selain balap kuda. Paus Yohanes Paulus II merayakan Misa di hadapan ribuan orang di tempat tersebut pada tahun 1995, sementara lintasan tersebut menjadi latar belakang budaya populer dan generasi penduduk New York mengembangkan hubungan seumur hidup dengan fasilitas tersebut.
Ekspansi perjudian membentuk kembali lanskap balap
Penutupan saluran air terjadi ketika pacuan kuda terus menyesuaikan diri dengan meningkatnya persaingan dari bentuk perjudian lainnya.
Taruhan olahraga legal, taruhan online, kasino, tempat slot, dan lotere negara bagian terus mengurangi posisi balap sebagai salah satu dari sedikit opsi taruhan legal yang tersedia bagi konsumen. Menurut National Thoroughbred Racing Association, sekitar 75 arena pacuan kuda ras murni kini beroperasi di seluruh Amerika Serikat, dibandingkan dengan lebih dari 300 fasilitas pacuan kuda selama puncak olahraga ini pada akhir abad kesembilan belas.
“Selama lebih dari 100 tahun, balap ras murni adalah salah satu dari sedikit outlet olahraga yang dapat Anda pertaruhkan secara legal,” dikatakan Presiden Asosiasi Balap Thoroughbred Nasional, Tom Rooney. “Dengan meluasnya perjudian olahraga, olahraga kita secara alami akan memadat dan menyatu di sekitar sejumlah jalur dan lokasi tenda yang lebih pragmatis, mirip dengan olahraga lainnya.”
Saluran air bukan satu-satunya tempat terkenal yang hilang dalam beberapa tahun terakhir. Arlington Park di Illinois ditutup setelah diakuisisi untuk proyek stadion NFL yang potensial, sementara Golden Gate Fields di California juga menghentikan operasi balapnya.
Perubahan lingkungan perjudian sudah terlihat di properti Aqueduct itu sendiri. Sebagian besar situs ini sekarang menampung Resorts World New York City, yang baru-baru ini berkembang menjadi permainan kasino skala penuh setelah mendapatkan lisensi negara dan merencanakan pengembangan lebih lanjut bernilai miliaran dolar.
Balapan beralih ke bab Belmont berikutnya
Penutupan saluran air merupakan bagian dari restrukturisasi yang lebih luas terhadap balap ras murni di New York.
Asosiasi Balap New York akan mengkonsolidasikan operasi balap di Belmont Park dan Saratoga Race Course setelah Belmont menyelesaikan proyek pembangunan kembali senilai sekitar $550 juta. Belmont Park diperkirakan akan dibuka kembali pada bulan September setelah renovasi.
Peralihan ini juga memenuhi perjanjian di mana Aqueduct memiliki properti seluas lebih dari 100 hektar pada akhirnya akan kembali ke Negara Bagian New York untuk pembangunan kembali di masa depan.
Meskipun banyak penggemar balap telah mengalihkan perhatian mereka ke Belmont dan Saratoga selama beberapa dekade terakhir, akhir pekan terakhir Aqueduct telah mendorong refleksi di antara mereka yang tumbuh di sekitar trek.
Banyak pengunjung lama mengingat tribun penonton yang penuh sesak, joki legendaris termasuk Angel Cordero Jr., Jorge Velazquez dan Steve Cauthen, pelatih ternama seperti Allen Jerkens dan Frank Martin, dan pembalap ikonik termasuk Chic Anderson, Dave Johnson dan Tom Durkin.
Tempat tersebut juga menjadi terkenal karena suasana kelas pekerjanya yang khas, kontras dengan keanggunan yang terkait dengan trek seperti Saratoga atau Churchill Downs.
Jumlah kehadiran menurun secara signifikan selama beberapa tahun terakhirmencerminkan tren industri yang lebih luas, namun Aqueduct tetap menjadi bagian penting dari sejarah balap New York hingga pertemuan terakhirnya.
Dengan balapan penutup hari Minggu, kompetisi langsung berakhir di salah satu arena pacuan kuda tertua di Amerika. Meskipun aktivitas taruhan akan berlanjut untuk sementara waktu melalui siaran simultan, peran Aqueduct sebagai tempat berlangsungnya balap ras murni secara langsung akan menjadi bagian dari sejarah olahraga ini saat New York memasuki babak berikutnya di Belmont Park.
